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「大英帝国」といった仰々しい印象は、まったく似合わない。
わたしはこの下町風の町なかにある博物館を愛する。
もしこの博物館がバッキンガム宮殿のような場所に、でんと偉容を誇っていたら、わたしの大英博物館に対する気持ちは、もっと別のものになっていたかもしれない。
実際、18世紀にもう少し国家予算が取られていたら、大英博物館はグレート.R街ではなくて、バッキンガム公の敷地、すなわち現在の宮殿のところに建てられるはずだった。
わたしはむしろ結果的に、そうならなかったことを喜ぶ。
博物館の正面を真南にのびる通りは、長さ300メートルほどのミュージアム街であるが、その通りにはさすがに書店が多い。
ローモアとヴァンブルーの二店は、貴親書の専門店で、同じく古書店で有名なユリシーズは、通りをはさんで2軒向かい合っている。
バランタインが美術品専門。
いちばん南のはずれにあるのが、アトランティスという古書店で、この店はロンドンでも、ちょっと類がないくらい変わっていて、占星術、エジプト学、魔法、妖術、神秘主義、手相学、錬金術、フリーメーソンなどを、専門的に扱っている。
昔、日本ではまだタロットカードなど見られない時代に、この店のショーウィンドウには、すでにこのカードが飾ってあった。
こうした書店のほかに、版画店と画廊があり、最近ガーデン。
カフェという、ちょっとしゃれた喫茶店が開店した。
これまで博物館の付近には、ほとんどしゃれた喫茶店は一軒もなかったから、この店は流行好きな若者たちで賑わっている。
観葉植物とか花飾りで、店の感じはちょっと日本の喫茶店風である。
おそらく日本人や、大陸からの旅行者をあてこんでいるのだろう。
この30年間のミュージァム街の変遷を思い出すと感慨深い。
通りの建物は、昔と少しも変わらないが、そこに入っている通りに面した店は、おおかた変わってしまい、変わらないのは角のミュージァム.タウンと、南はずれの書店アトランティスの2軒ぐらいのものである。
ロンドンのダウンでの商売は、中小の業者にとっては、とても厳しいものにちがいない。一見変わらないように見えるロンドンも、よく見るとたしかに大きな変化が起きているのだ。
玄関にはベルがなく、Rさんの家は、Rを鳴らす仕掛けになっていた。
彼の家に泊まったのは、もう10何年も前のことだが、朝食のテーブルには、今思い出しても心が温まるような、偉大なイングリッシュ.ブレックファストが用意されていた。
台所で料理をつくるのは、ミセス.Rの役割で、朝食の給仕はRさんがやっていた。
食事のときには、ほかに女性の給仕はいなかった。
ただ部屋の掃除とベッド.メーキングは、通いのメイ大英博物館のすぐ右隣に、Rさんの家があった。
彼の家の裏庭は、すぐ博物館の庭に接していた。
当時博物館へ毎日のように通っていたわたしにとって、これほど便利な場所はなかった。Rさんは故郷の南英コーンウォールの家をたたんで、一家で大英博物館の近くに移り住んだ。
ベッド.アンド.ブレックファストの看板を掲げるわけでもなく、ただ知人や、友人や、その紹介でやって来る人を泊めていた。
だから下宿兼ビー.アンド.ピーであって、商売ものんびりしていた。
部屋数もたいしてなかったが、彼の家は典型的なJージ王朝風の建物で、地下一階と地上に屋根裏まで入れると4階まであった。
外からの眺めはぱっとしなかったが、家の内部は華麗な紋稚が、部屋の隅々まで敷きつめてあって、いかにもイギリスらしい、「こざっぱり」として家庭的な温かさに満ちあふれていた。
博物館のリーディング.ルームは9時に開館する。
9時5分前に家を出ると、リーディング.ルームには、9時に入ることができた。
夏休みのあいだは、リーディング。
ルームは、早く行かないと、よい席が取れないことが多い。
Rさんの家は、実に都合がよかった。
わたしはそそっかしいので、ときどき忘れ物をすることがある。
そんなときも、リーディング.ルームの机はそのままにして家に帰り、忘れ物を取って来ることもできた。
読書室でわたしの座る座席は、いつも決まっていた。
R夫妻は好人物であった。
決して口数は多くはなかったが、実直で人間味のある温かい性格は、いかにもコーンウォール出身者らしかった。
コーンウォール地方の人びとは、ちょっと日本の東北出身の人びとに似ている。
Rさんの宿は、あまり長く続かなかった。
翌年彼の家を訪れると、R夫妻の姿はそこにはなかった。
人の好いR夫妻は、ロンドンでの商売に向いていなかったのかもしれない。
大英博物館というのは、他の博物館と異なり、博物館機能のほかに、発足当初から優れた図書館機能を備えているところに特色があった。
正確にいうと、1976年以降はその機能は完全に分離して、後者は大英図書館となった。
時代の流れはここにも押し寄せ、あと数年後に、大英図書館は完全にセント.パンクラスの近くに移転することになっており、その作業はすでに始まっている。
セント.パンクラス駅の近くにある赤レンガの巨大な建物は完成を間近にひかえ、ある種の書物はすでに搬入されているという話だ。
この新しい建物をC皇太子は、「秘密警察の学校の集会所のようだ。
以前使われていた大英博物館内の壮麗な読書室とは、まったく比べものにならない」評し、ゴシック様式のセント。
パンクラス駅のほうを人びとは図書館だと思うにちがいない、とまでいっている。
博物館に収蔵される資料は近年増大し、現在の図書館部門をすべて博物館に転用しても、いずれはまた新しい空間が必要となるにちがいない。
10数年前にピカデリーに開館した人類博物館は、この博物館の分館として産み出されたのである。
ともかくとして、わたしのようなオールド。
ファンにとっては、大英図書館のない大英博物館は心淋しいかぎりであって、何年か先に、大英博物館のかつてのキングズ.ギャラリーや、作家や詩人の手稿陳列室やリーディング.ルームの跡を見たら、涙がこぼれるにちがいない。
そこにはわたしのこの30年間の想い出がしみ込んでいるからである。
もう30年近く前、今は桂冠詩人のTや、すでに故人となったOの詩学教授P.Lらが、まだ若かりし頃、彼らの詩の朗読を初めて聞いたのも、キングズギャラリーだった。
Wカクストンやウィンキン.ジイ.ウォルデの初期の印刷本を見たのも、また聖徳太子の写経の説明に、プリンセスという誤りがあるのを発見したのも、このギャラリーだったし、そこでほとんど世界中の歴史的名著の原本を見ることができた。
古代ローマの詩人ウェルギリウスの『アエネイス』のパピルスの手稿を見たのもここだった。
リーディング.ルームの壮大な丸天井の高さに、威圧感を覚えた想い出も今は懐かしい。
かつて青い丸天井の周囲には、金文字でS、Bコン、Nトン、Mルトンら歴史的人物の名前が仰々しく描かれていた。
この読書室には世界各国から、さまざまの分野の学者や研究家がやって来る。
RやFやTやRやMらが、同じ部屋で、ある時期いっしょに机を並べたことがあるかもしれない。
わたし自身これまで、そこで何度か世界的な学者にお目にかかったことがある。
円形の大読書室で、その中央に収められた全所蔵書のABC順の何百冊ものカタログは、かなり重いものである。
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